На приём к полковнику Скопину приходит пожилая женщина с жалобой на плохую работу приёмочного пункта вторсырья: приёмщик практически не появляется на работе, а когда появляется — под любым предлогом отказывается принимать макулатуру и тряпьё. При этом по документам приёмщик перевыполняет план по приёму вторсырья у населения. Проверка вскрывает махинации шайки, которая вывозит по подложным документам ценные материалы с государственного предприятия, пропускает их через приёмный пункт, присваивает наличные деньги, предназначенные сдатчикам утиля, а сами материалы сбывает цеховикам. Расследование поручают Знаменскому. Перевалочным пунктом, где обезличивается «вторсырьё», служит городская свалка. Организатор шайки, заведующий свалкой Воронцов, предвидя скорое разоблачение, предпринимает ответный удар: когда один из подозреваемых по этому делу, Борис Бах, приходит к нему на дачу за помощью, Воронцов лишь советует ему на допросах всю вину брать на себя, чтобы пойти за халатность, а не за групповые хищения. С дачи Баха увозят вместе с подручным Воронцова Ферапонтиковым, их высаживают на набережной Москвы-реки. Бах находится в стрессовом состоянии и уже пытается утопиться. Ферапонтиков подсказывает ему, как лучше всего это сделать, чтобы оградить своё доброе имя для близких, и диктует текст предсмертной записки. На следующее утро Баха находят мёртвым в реке, а на Петровке получают его предсмертное письмо с обвинениями в адрес следователя. Знаменского отстраняют от ведения дела, его допрашивает прокурор. Параллельно Томин ведет дело о серии квартирных краж. В каждом случае свидетели видели поблизости от места происшествия мусоровоз. Томин подозревает, что воры как-то связаны с вывозом мусора, и сам «вживается в помоечный быт» — становится завсегдатаем свалки. Одну из украденных драгоценностей (серьги) видят на манекенщице из Дома моделей Ляле. Томин выясняет, что серьги ей подарил её новый ухажёр — Воронцов. Полковник Скопин, который принял дело у своего подчинённого Знаменского, продолжает следствие настойчиво и методично. Раскрывается не только вся схема хищений, но и убийство Баха, совершённое Ферапонтиковым, помощником Воронцова, и квартирные кражи: подручные Воронцова действительно подрабатывали «на стороне».
