Действието се развива в измисления град Милтън в Северна Англия, базиран на Манчестър, където живее Гаскел. Основната линия следва живота на младата Маргарет Хейл, дъщеря на англиканска църква пастор, който е принуден да напусне Южна Англия и да се премести на север, където започва да преподава като частен учител. Маргарет е ужасена от социалните неспаведливости в индустриалния град и става неволен свидетел на сблъсъците межу зараждащите се профсъюзи и фабрикантите.
