Julien Sorel, egy kisvárosi ács mostoha sorsú fia papnak készül, eközben rajong a hősiességért, a szabadságért és a szerelemért. Pártfogója, Chélan abbé közbenjárása a polgármester, de Renal úr házába kerül, nevelőként. A ház úrnője beleszeret a vonzó külsejű, önérzetes fiatal tanítóba. Viszonyuknak véget vet Julien távozása a besanconi papneveldébe, ahonnan Pirard abbé magával viszi Párizsba, ahol de la Mole márki személyi titkára lesz. Stendhal romantikus regénye az alacsony sorból származó Julien Sorel dicsőséges és dicstelen felemelkedését mutatja be a párizsi szalonok világában.
